Anita Dolly Panek nasceu em Cracóvia, na Polônia, em 1º de setembro de 1930. De origem judaica asquenazita, migrou com a família para o Brasil em 1940, em decorrência da invasão nazista da Polônia. Naturalizada brasileira, construiu no país uma trajetória científica sólida e reconhecida internacionalmente, tornando-se referência na área da bioquímica, com especial destaque para os estudos sobre metabolismo energético.

No final da década de 1940, ingressou no curso de Química da Escola de Química da então Universidade do Brasil, atual Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ). Diplomou-se em Química Industrial em 1954 e, já no ano seguinte, iniciou sua carreira acadêmica como Instrutora de Ensino na Cadeira de Microbiologia Industrial e Tecnologia das Fermentações da mesma instituição. Essa área de ensino e pesquisa foi precursora da criação do atual Instituto de Química da UFRJ, onde Anita Panek viria a desenvolver a maior parte de sua trajetória acadêmica.

Em 1962, obteve o título de doutora em Ciências pela Universidade do Brasil e, posteriormente, a livre-docência em Microbiologia Industrial. Em 1976, foi aprovada como professora titular da Universidade Federal do Rio de Janeiro, consolidando sua posição como uma das principais pesquisadoras da área. Em reconhecimento à sua dedicação ao ensino, à pesquisa e à formação científica, recebeu, em 1995, o título de Professora Emérita da UFRJ.

Sua atividade científica concentrou-se no estudo do metabolismo energético, utilizando a célula de levedura como modelo experimental. Sua principal contribuição foi a elucidação do papel da trealose no metabolismo celular. Até então considerada apenas uma fonte de energia, a trealose passou a ser compreendida, a partir de seus estudos, como um importante agente protetor de membranas e proteínas celulares, especialmente quando as células são submetidas a condições de estresse ambiental, como desidratação, variações térmicas e processos de conservação. Esses resultados ampliaram significativamente as aplicações biológicas e biotecnológicas desse composto.

Ao longo de sua carreira, Anita Dolly Panek dedicou-se intensamente à formação de recursos humanos, orientando 49 alunos de pós-graduação. É autora de mais de 170 artigos científicos publicados em periódicos nacionais e internacionais e possui três registros de patentes. As aplicações da trealose, aprofundadas por suas pesquisas, incluem a preservação de materiais biológicos desidratados ou liofilizados, com impacto em áreas como biotecnologia, indústria farmacêutica e pesquisa biomédica.

Anita Panek é membro da Sociedade Brasileira de Bioquímica e Biologia Molecular e da American Society for Biochemistry and Molecular Biology. Foi eleita membro da Academia Brasileira de Ciências em 1971, reconhecimento de sua contribuição científica de longo alcance. Em 1996, recebeu a Ordem Nacional do Mérito Científico, concedida pela Presidência da República, coroando uma carreira marcada pela excelência acadêmica, rigor científico e compromisso com o desenvolvimento da ciência no Brasil.